Khám phá câu chuyện của Chevrolet Electrovair 1966 - Mẫu concept xe điện ra đời cách đây 55 năm

Chevrolet đã không cung cấp một mẫu xe sản xuất chạy điện hoàn toàn nào cho đến khi Bolt ra mắt vào năm 2016. Trước đó, nhà sản xuất xe Mỹ này chỉ từng tung ra mẫu xe plug-in hybrid có tên Volt, ra mắt vào năm 2011. Nhưng thực tế, Chevrolet đã bắt đầu thử nghiệm xe điện ngay từ những năm 1960, và một trong những chiếc xe điện ban đầu của họ là Electrovair, một chiếc Corvair dùng năng lượng pin mà ngày nay hiếm ai biết.

Câu chuyện của Electrovair bắt đầu vào năm 1964 khi General Motors chế tạo chiếc Corvair đầu tiên được trang bị một mô tơ điện và bộ pin thay vì động cơ 6 xi-lanh phẳng. Không có nhiều thông tin về nguyên mẫu dựa trên Corvair thế hệ đầu tiên, nhưng Chevrolet đã xem xét lại ý tưởng này vào năm 1966. Vào thời điểm đó, hãng đã giới thiệu mẫu xe Corvair thế hệ thứ 2 với thiết kế hệ thống treo mới để khắc phục những vấn đề về xử lý khét tiếng của Corvair đời trước.

GM đã chọn Corvair cho dự án điện khí hóa của mình vì hai lý do. Thứ nhất, nó là mẫu xe nhẹ nhất trong dòng sản phẩm của công ty với trọng lượng khoảng 1.130 kg. Thứ hai, Corvair là một mẫu xe có động cơ đặt phía sau, khiến nó trở thành ứng cử viên hoàn hảo để nhận được một mô tơ điện ở phía sau và một bộ pin trong cốp trước rộng rãi.

Nhưng Chevrolet cũng có rất nhiều chiếc Corvair đang để không khi doanh số bán hàng giảm mạnh vì sự ra đời của cuốn sách "Unsafe at Any Speed" của Ralph Nader vào năm 1965.

Chiếc Electrovair II, dựa trên bản mui cứng 4 cửa Monza năm 1966, trông giống hệt một chiếc Corvair thông thường từ trong ra ngoài. Nhưng động cơ 6 xi-lanh phẳng dung tích 2,7 lít đã không còn chiếm cứ không gian ở phía trên trục sau vì được đổi sang mô tơ điện AC, sản sinh 115 mã lực. Để so sánh, mẫu Corvair 1966 chạy bằng xăng chỉ có công suất ở bản tiêu chuẩn, và 140 mã lực ở bản cao cấp nhất.

Mô tơ lấy năng lượng từ bộ pin oxit bạc 532 volt lắp đặt dưới capô phía trước, bộ phận đóng vai trò như một chiếc cốp trên Corvair thông thường. Việc chuyển đổi đã khiến chiếc xe ban đầu nặng hơn khoảng 450 kg, biến chiếc Corvair nhỏ gọn trở nên nặng ngang ngửa một chiếc Impala cỡ lớn. Nhưng nó vẫn nhẹ hơn một chiếc Tesla Model S hiện đại, với trọng lượng khoảng 1.950 kg.

GM tuyên bố rằng chiếc Corvair chạy điện cần khoảng 16 giây để đạt tốc độ 96 km/h từ trạng thái đứng yên. Thoạt nhìn thì có vẻ chậm vô cùng, nhưng chiếc xe điện thực tế có thể tăng tốc ngang bằng với bản Corvair tiêu chuẩn. Tuy nhiên, nó chậm hơn khoảng 4 giây so với bản cao cấp 140 mã lực. Tốc độ tối đa của hệ truyền động điện chỉ là 128 km/h, chậm hơn rõ ràng so với Corvair sản xuất phổ thông với tốc độ tối đa 150 – 174 km/h tùy theo thông số kỹ thuật động cơ.

Mặt khác, phạm vi hoạt động của Electrovair II 1966 đã rất hạn chế vì bộ pin không được nhỏ gọn vào thời kỳ đó và cốp xe của Corvair thì có những hạn chế về không gian. GM đã quảng cáo phạm vi hoạt động của Electrovair là khoảng 64 đến 128 km mỗi lần sạc đầy.

Nhưng phạm vi hoạt động ngắn không phải là vấn đề duy nhất của nguyên mẫu xe điện này. Bộ pin oxit bạc mật độ cao không chỉ đắt tiền và rất nặng, mà còn bị hao mòn đáng kể sau khi được sạc lại chỉ 100 lần. Vì vậy, chúng phải được thay thế sau khi Electrovair chạy được khoảng 6.400 – 13.000 km, xa hơn một chút so với một chuyến đi từ New York đến Los Angeles và quay trở lại.

Nhưng GM chưa bao giờ có kế hoạch biến chiếc Corvair điện khí hóa thành mẫu xe sản xuất hàng loạt, vì vậy công ty tỏ ra hài lòng khi nhận được sự chú ý từ việc giới thiệu chiếc xe điện đi trước thời đại tới các nhà báo chuyên môn. Trong khi một số người coi Electrovair 1966 như một hình ảnh xem trước của những điều sắp tới, họ không thể ngờ rằng xe điện còn phải chờ thêm vài thập kỷ nữa để trở nên phổ biến.

Thời kỳ đầu những năm 1970 đã chứng kiến những quy định đầu tiên về tiết kiệm nhiên liệu và khí thải, do đó khiến các nhà sản xuất ô tô bắt đầu tập trung vào công nghệ mới cho động cơ xăng. Dự án tiếp theo của GM về xe điện chỉ đến vào cuối những năm 1980 khi họ bắt đầu phát triển chiếc EV1 mang tính biểu tượng.

Chevrolet cũng đã chế tạo một mẫu concept chạy điện dựa trên chiếc hatchback Chevette vào năm 1978. Nó được đặt tên là Electrovette và có khả năng di chuyển lên đến 80 km ở tốc độ 48 km/h, và có tốc độ tối đa 85 km/h.

Được hoàn thiện bằng màu xanh kim loại nhạt, Chevrolet Electrovair II 1966 đã được lưu giữ và bảo dưỡng cẩn thận cho đến ngày nay. Nó hiện đang được trưng bày bên trong Renaissance Center của GM ở Detroit.