Trước Tata Nano, Ấn Độ đã từng có chiếc xe ô tô rẻ nhất đầu tiên là Meera

Tata Nano, mẫu xe ô tô rẻ nhất thế giới với cái giá chỉ khoảng 2.500 USD/chiếc, là một thành tựu đáng ngưỡng mộ trong lĩnh vực chế tạo thiết kế ô tô, cho dù nó không thực sự đạt thành công như mong đợi dẫn đến việc bị khai tử. Thế nhưng ít ai biết rằng Nano đã có một người “tiền bối” tinh thần mà cũng đến từ Ấn Độ.

Đó là một mẫu xe nhỏ con, giá rẻ được thiết kế để giúp những gia đình nghèo nhất cũng có được một phương tiện 4 bánh che nắng che mưa. Mẫu xe đó là giấc mơ của một người đàn ông trong nhiều thập kỷ. Người đàn ông đó là Shankarrao Kulkarni, và mẫu xe đó là Meera.

Mặc dù con đường học vấn của ông đã kết thúc khi khoảng 12 tuổi, Kulkarni đã trở thành một kỹ sư nổi tiếng và được tôn trọng. Trong năm 1945, ông đã quyết định muốn sản xuất một mẫu xe bình dân cho Ấn Độ, và đã phát triển mẫu xe thử nghiệm 2 chỗ đầu tiên trong năm 1949.

Tới năm 1951, ông ấy đã có một mẫu xe thử nghiệm 3 chỗ, và rồi chế tạo thêm một mẫu thử nghiệm nữa trong năm 1960. Những chiếc xe này có một thiết kế thú vị, theo hướng nhiều mẫu xe giá rẻ, nhỏ gọn hồi giữa thế kỷ 20 với động cơ làm mát bằng khí đặt phía sau, nhẹ cân, với một số điểm đột phá tiết kiệm chi phí như hệ thống treo bằng cao su hoàn toàn.

Ông Kulkarni khẳng định rằng hệ thống treo cao su đã giúp tiết kiệm hơn 100 phụ tùng dự trữ và đảm bảo khi bạn chèn qua một viên đá, lực sốc không bị chuyển sang bánh xe khác. Nó cũng tăng tuổi thọ của bánh xe nữa. Gầm xe có thể được giữ trong khoảng từ 15-27,5 cm. Nó sẽ tăng lên khi di chuyển trên đường gồ ghề và giảm bớt khi di chuyển trên đường êm.

Mẫu xe thử nghiệm năm 1951 có chỉ số tiêu thụ năng lượng gần 4,7 lít/100 km, và với động cơ thẳng hàng làm mát khí 19 mã lực của nó, có thể đạt tốc độ 88 km/h. Hoặc ít nhất đó là những gì tấm áp phích nói thế.

Một mẫu thử nghiệm khác được hoàn thành trong năm 1960, và tới năm 1970, thiết kế cuối cùng của Meera đã được ra mắt. Dưới sự ảnh hưởng của phong cách góc cạnh hình nêm của thập niên ’70, mẫu Meera mới nhất này vẫn nhỏ, vẫn có 3 cửa gồm một bên tài xế và hai bên hành khách, và vẫn có động cơ đặt phía sau.

Tới năm 1975, Shankarro Kulkarni đã có những gì mà ông hi vọng sẽ là Meera sản xuất thương mại. Giờ đây, nó có động cơ V kép làm mát bằng nước sản xuất 14 mã lực yếu hơn trước một chút, với 4 số tiến, nhưng nó vẫn tiêu thụ gần 4,7 lít/100 km. Nó là một chiếc xe 4 chỗ nhỏ nhưng thực tiễn với một cốp nhỏ phía trước, đủ để làm phương tiện vận tải cơ bản cực rẻ.

Kế hoạch được đưa ra là bán mẫu Meera 1975 với cái giá 12.000 rúp, mà sau điều chỉnh trượt giá tương đương khoảng 3.500 USD thời nay, một cái giá rất gần với Tata Nano.

Không may, kế hoạch của ông Kulkarni đã đổ bể khi không nhận được sự hỗ trợ cần thiết của chính phủ địa phương, và vào năm 1975, Suzuki đã lập kế hoạch bước vào thị trường Ấn Độ, đập nát nỗ lực Kulkarni với quy mô, sức mạnh công nghiệp và tiền bạc của họ.

Hơn 30 năm sau, mẫu Tata Nano đã khoác lên mình danh hiệu xe do Ấn Độ thiết kế đủ rẻ cho hầu hết mọi gia đình Ấn Độ mua được. Gia đình của Kulkarni đã mong muốn là một trong những người mua Nana đầu tiên trong năm 2008, bởi họ thấy nó là nhận thức muộn màng về giấc mơ di chuyển của ông họ đối với toàn bộ người Ấn Độ.