Aurora - Mẫu xe concept an toàn nhất và cũng là xấu xí nhất trên thế giới

Những chiếc xe đột phá không nhất thiết lúc nào cũng phải đẹp đẽ, hoặc thành công về doanh số bán hàng. Trước khi phương tiện an toàn trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, một linh mục đến từ Pennsylvania đã nỗ lực để tạo ra một cỗ máy mà ông tin rằng sẽ là chiếc xe ô tô an toàn nhất trên thế giới. Chiếc xe đó có tên là Aurora.

Mẫu concept Aurora, hay còn được gọi là Aurora Safety Car, là một cỗ máy đáng ghi nhớ của ngành công nghiệp ô tô Mỹ. Nó đã từng và sẽ luôn là chiếc xe an toàn nhất thế giới – chiếc xe đầu tiên từng giữ danh hiệu đó, ở một thời đại khi ý tưởng an toàn cho hành khách còn không nằm trong tư duy của các nhà sản xuất xe. Bên cạnh đó, nó cũng có thể được coi là chiếc xe xấu xí nhất từng được chế tạo.

Aurora được thiết kế và chế tạo bởi Cha Alfred Juliano, một linh mục Công Giáo tại Ridgefield, tiểu bang Pennsylvania. Khi mới 13 tuổi, Juliano đã thiết kế và phác thảo các bản vẽ  ô tô và máy bay, và ông ấy giỏi đến mức thu hút sự chú ý của các ông chủ tại General Motors, những người đã liên hệ và đề nghị tặng ông ấy một suất học trong ngôi trường dành cho các nhà thiết kế trẻ sáng tạo.

Cha Juliano đã từ chối lời đề nghị, vì đã được phong chức linh mục khi chuyện đó đến. Nhưng tình yêu của ông đối với thiết kế ô tô và mong muốn chế tạo một cỗ máy sẽ cung cấp độ an toàn cao hơn hẳn thông thường thì vẫn còn.

Sau này, ông ấy đã mất 2 năm để thiết kế Aurora, và rồi mất thêm 3 năm nữa để chế tạo nó. Để chế tạo nguyên mẫu, Cha Juliano đã sử dụng tiền quyên góp từ giáo dân của mình, cũng như tín dụng và quỹ riêng của bản thân, để thành lập Aurora Motor Company. Kế hoạch của ông là đưa mẫu concept ra đường để giới thiệu với những khách hàng tiềm năng, và sau đó cung cấp nó với động cơ Chrysler, Cadillac hoặc Lincoln, lắp đặt trên khung gầm Buick.

Nguyên mẫu – và cũng là chiếc Aurora duy nhất từng ra đời - sử dụng khung gầm từ một chiếc Buick 1953 mà Cha Juliano đã thu mua được và quên kiểm tra chất lượng trước. Chính chuyện này đã góp phần dẫn đến thất bại của ông, vì chiếc xe đã bị hỏng 15 lần trên đường tới buổi ra mắt công chúng tại Khách sạn New Yorker ở Manhattan, Thành phố New York, năm 1957. Các phương tiện truyền thông đã vùi dập cả chiếc xe và người tạo ra nó, đồng thời hoàn toàn bỏ qua những tính năng an toàn mang tính cách mạng mà nó có trên mình.

Ở trên khung gầm, Cha Juliano đã chế tạo một khung gỗ và thân vỏ bằng sợi thủy tinh, với cửa sổ nhựa chống vỡ, đèn chiếu sáng và một phần nóc có thể tháo rời kèm các lớp kim loại bên trong có thể điều chỉnh được. Aurora được chế tạo để có khả năng chống lại những vết lõm, gỉ sét, và ăn mòn. Về mặt tính năng an toàn, nó bao gồm dây an toàn, khung chống lật, tấm cản va đập cùng màu thân xe, mặt táp lô có đệm, khu vực biến dạng, và vô lăng kiểu kính thiên văn.

Kính chắn gió của xe đã được thiết kế tròn trịa, lồi cục đến hài hước, nhằm mục đích giảm nguy cơ chấn thương đầu trong trường hợp va chạm bằng cách gia tăng khoảng cách giữa nó và hành khách. Không chỉ thế, Aurora có hàng ghế trước có thể xoay về phía sau trong một trường hợp tai nạn, qua đó bảo vệ người ngồi trong xe. Trong các tình huống thông thường, ghế ngồi có thể xoay đối diện nhau để tiện trò chuyện, và một số bức ảnh hồi xưa còn cho thấy một chiếc bàn nhỏ giữa các ghế.

Ngoại thất của Aurora cũng đáng chú ý và được chăm chút kỹ lưỡng không kém nội thất, từ việc loại bỏ tất cả các cạnh sắc nhọn cho đến một khoảng trống ở phần đầu xe nhằm “ôm lấy” và bảo vệ người đi bộ mà nó có thể đâm phải. Nói cách khác, thay vì hất tung người đi bộ lên không trung hoặc đè anh ta xuống đất, Cha Juliano tưởng tượng rằng chiếc xe này sẽ bảo vệ người đi bộ đó khỏi bị thương nặng hơn khi đâm trực diện.

Cho dù những tính năng trên phải nói là rất sáng tạo vào thời điểm đó, việc tích hợp tất cả chúng vào một chiếc xe đã dẫn đến phương tiện xấu xí nhất thế giới. Ngay cả đối với những năm cuối thập niên 50, kiểu dáng tương lai của Aurora thực sự là quá đà, và khi công chúng không chú ý đến việc nó liên tục hỏng trên đường đi, họ liền tập trung vào dáng vẻ kỳ quái của nó.

Cha Juliano đã ước tính rằng ông có thể bán Aurora với giá 12.000 USD một khi nó đi vào sản xuất, khiến nó rẻ hơn Cadillac Eldorado Brouham. Cuối cùng, ông đã tiêu tốn 30.000 USD để chế tạo nguyên mẫu, nhưng điều tồi tệ nhất là không một ai đặt hàng mua mẫu xe cực an toàn àny. Công ty nhanh chóng lâm vào tình trạng phá sản và người sáng lập đã bị điều tra về tội lừa đảo, sau khi bị cáo buộc chiếm đoạt tiền của nhà thờ.

Aurora đã bị bỏ rơi tại một cửa hàng sửa chữa ô tô sau khi Cha Juliano dùng nó làm tài sản thế chấp cho các hóa đơn chưa thanh toán. Câu chuyện của người linh mục đã có một kết thúc không mấy tốt lành, nhưng sản phẩm của ông vẫn tiếp tục tồn tại.

Trong năm 1993, nghệ sĩ ô tô người Anh Quốc Andy Saunders đã truy tìm chiếc xe và phát hiện nó bị vứt bỏ trên một cánh đồng ở Connecticut. Khi đó, nó đang trong tình trạng rất tệ, với thân vỏ sợi thủy tinh và gỗ gần như bị phá hủy hoàn toàn, nhưng Saunders vẫn vận chuyển nó đến Anh Quốc để bắt đầu quá trình phục chế đầy thử thách và tốn thời gian. Ông ấy nói rằng Aurora đã mê hoặc mình vì sự xấu xí của nó, do vậy ông cần phải có được nó.

Trong năm 2004, tại sự kiện Goodwood Festival of Speed, Aurora đã trở thành tâm điểm chú ý với vai trò là một phần của triển lãm Cars of the Future. Saunders đã khôi phục nó rất tốt, cho dù thiếu tài liệu chế tạo ban đầu. Về sau, nó đã được trưng bày tại Bảo tàng Ô tô Beaulieu, nhưng Saunders vẫn nắm quyền sở hữu nó.